ALBERTO SANTOS DUMONT - PIONERO DE LA AVIACIÓN

Alberto Santos Dumont nació en la localidad minera de Palmira en1873, sexto hijo del matri-monio de Henri Dumont y Francisca dos Santos. Sus abuelos paternos fueron François Dumont y Euphrasie Honoré, ambos de nacionalidad francesa. La casa donde nació Santos Dumont está situada en el municipio de Palmira (hoy llamado Santos Dumont en honor a él), a 240 km de Belo Horizonte y 220 km de Río de Janeiro. El sitio fue transformado en el Museo de Cabangu. También existe un pequeño museo acerca de su vida y hazañas en la ciudad de Petrópolis, en donde Dumont tenía una casa.

Perteneciente a una familia acaudalada, fue educado en París, ciudad donde transcurrió casi toda su existencia, y verdadero centro de actividad de las primeras experiencias aéreas.
Alberto Santos Dumont aprendió a escribir y leer gracias a su hermana Virginia. Además estudió en la ciudad de Campinas en el colegio Culto a la Ciencia, en São Paulo en los colegios Kopke y Morton y en la Escuela de Ouro Preto. En su infancia, Santos Dumont también estudiaba con profesoras particulares provenientes de Francia contratadas por su padre, directamente de París. Observaba las nubes y las aves; también se interesaba por los libros de Julio Verne y las demostraciones con globos de las fiestas juninas. En 1888, pudo ver por primera vez un globo traído por franceses para una feria realizada en San Pablo. Alberto se interesaba por la ingeniería y más tarde, en su adolescencia, pudo conducir las locomotoras de la hacienda de su padre, autorizado por él. También colaboraba en el mantenimiento de las máquinas de producción de café y las máquinas de coser de su madre. Analizando el funcionamiento de las máquinas de vapor, los engranajes y la transmisión por poleas, aprendió a lidiar con equipamientos mecánicos. Siempre buscando información sobre hazañas aéreas, conoció las experiencias con globos de aire caliente hechas por los Hermanos Montgolfier en el año de 1783 y la de Jean Pierre Blanchard y John Jeffries que realizaron en 1785 al atravesar el Canal de la Mancha en un globo.

En 1898 realizó su primer intento de ascensión en un globo esférico llamado Brasil, dotado de un pequeño motor de explosión. Con su segundo globo, La Musique, ganó un premio del Aero-Club parisino al efectuar un vuelo de 22 horas a más altura que sus competidores.
Convencido de que la forma esférica no era la adecuada para la navegación aérea a motor, adoptó la forma cuasi-cilíndrica propia de los dirigibles; así construyó el Santos-Dumont nº 1, de 25 m de longitud y con 600 m3 de hidrógeno, con el que realizó dos pruebas el 18 de septiembre de 1898, modelo al que siguió Santos-Dumont nº 2, con una hélice de Aluminio accionada por un pequeño motor de 2,5 CV cuyas vibraciones se reducían fijándolo en largas vigas, y en el que el aeronauta se sentaba sobre un simple sillín de bicicleta. Otros dos modelos, variaciones del anterior menos afortunadas, se construyeron el año siguiente.
Los habitantes de la Ciudad Luz se habituarían pronto a las hazañas, más o menos airosas, de este pionero. En 1901, con su Santos-Dumont nº 5, recorre la distancia que separa su taller en el distrito 15 de la ciudad con la torre Eiffel, pero debe posarse (en realidad la maniobra consiste en aferrarse a duras penas con el bastón a la copa de los árboles según muestran los documentos gráficos) sobre el parque Rotschild debido a un imprevisto viento en contra. Un mes más tarde su dirigible se desinfla sobre un edificio de la capital, y aunque del accidente sólo resulta indemne el motor, sale ileso de forma milagrosa.
Encontrarse al aviador en cualquier calle parisina reparando sus dirigibles se convierte en una escena habitual, y Santos-Dumont acaba convertido en el personaje de moda: su escasa estatura no le impide granjearse los favores de las damas de la alta sociedad, e impone la moda de los cuellos altos de camisa y el sombrero panamá. 
El 4 de noviembre de 1901 gana un premio de 100.000 francos que dona íntegramente a los obreros y pobres de París (que suelen ayudarlo en las tareas de reparación) al efectuar un viaje de ida y vuelta alrededor de la torre Eiffel con el Santos-Dumont nº 6. En 1903 anuncia que su dirigible Nº 10 podrá transportar doce pasajeros a un precio en función del peso de cada uno: un franco por kilo. Poco tiempo más tarde decidió abandonar la construcción de dirigibles y emprendió la carrera de los aeroplanos. 
Santos Dumont fue el primer hombre en despegar a bordo de un avión, impulsado por un motor aeronáutico; algunos países consideran a los hermanos Wright como los primeros en realizar esta hazaña, debido al despegue que ellos realizaron el 17 de diciembre de 1903. Sin embargo, Santos Dumont fue el primero en cumplir un circuito preestablecido, bajo la supervisión oficial de especialistas en la materia, periodistas y ciudadanos parisinos. 


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